pubblicato: 15/03/18 | 15 marzo 2018 (aggiornato 2020 con nuovi link!)
Nel novembre 2006, avevo 5 mesi dal mio (supposto) anno di viaggio in tutto il mondo. Mentre inviavo un’email ai miei genitori per far loro sapere che stavo ancora bene, ho visto un messaggio nella mia casella di posta:
“Matt, sono bloccato in questo posto chiamato Ko Lipe. Non ti incontrerò come previsto, ma dovresti venire qui. È Paradiso! Sono già qui una settimana. Trovami su Sunset Beach. – Olivia ”
Olivia, un amico di Myspace, avrebbe dovuto incontrarmi a Krabi, una destinazione turistica famosa per i suoi carss calcarei, l’arrampicata su roccia e il kayak.
Ho cercato Ko Lipe su una mappa. C’era solo una piccola menzione nella mia guida. Era davvero fuori mano e avrebbe richiesto una solida giornata di viaggio per arrivare.
Mentre mi guardavo intorno nell’affollato Internet Café e sulla strada trafficata, era chiaro che Phi Phi non era il paradiso dell’isola tropicale che avevo immaginato. Le folle stavano tornando, la spiaggia era piena di corallo morto, le barche sembravano suonare l’isola e l’acqua era inquinata con un film sottile di … beh, non voglio sapere. Un paradiso più tranquillo e calmo ha avuto un fantastico fascino.
“Sarò lì tra due giorni”, ho risposto. “Fammi sapere dove alloggi.”
Due giorni dopo, ho portato il traghetto sulla terraferma, un lungo autobus per la città portuale di Pak Bara, e poi il traghetto a Ko Lipe. Mentre superavamo le isole deserte e ricoperte di giungla, vagai verso il ponte superiore dove un ragazzo suonava la chitarra per le poche persone che andavano a Lipe.
Dopo aver finito, abbiamo colpito una conversazione.
Paolo era alto, muscoloso e magro, con una testa rasata e una leggera stoppia. La sua ragazza Jane era ugualmente alta e atletica, con capelli ricci di rosso brunastro e occhi blu oceanica. Entrambi britannici, stavano serpeggiando in Asia fino a quando non erano pronti a trasferirsi in Nuova Zelanda, dove pianificarono di lavorare, comprare una casa e infine sposarsi.
“Dove state ragazzi?” Ho chiesto mentre ci rilassavamo al sole.
“Abbiamo trovato un resort all’estremità dell’isola. Dovrebbe essere economico. Voi?”
“Non sono sicuro. Dovrei stare con il mio amico, ma non ho ancora ricevuto risposta. Non ho un posto. ”
Il traghetto si avvicinò all’isola e si fermò. Non c’era dock su Ko Lipe. Anni prima, uno sviluppatore ha cercato di costruirne uno, ma il progetto è stato cancellato dopo le proteste dei pescatori locali che hanno portato i passeggeri sull’isola per una piccola tassa e lo sviluppatore è misteriosamente scomparso.
Quando sono arrivato su una delle barche a coda long, ho lasciato cadere le infradito nell’oceano.
Guardandoli affondare, ho urlato: “Merda! Quella era la mia unica coppia! Spero di poterne avere un po ‘sull’isola. ”
Paul, Jane e io andammo al loro hotel, unito da Pat, un ragazzo irlandese più anziano, che mancava anche un posto dove stare. L’hotel ha trascurato una piccola barriera corallina e la piccola spiaggia di alba, che sarebbero diventate i nostri principali punti di ritrovo durante il nostro tempo sull’isola.
Ho deciso di cuocare con Pat dal momento che non avevo sentito dal mio amico Olivia e dividere una stanza era un budget più economico. All’epoca salvare qualche centinaio di baht era la differenza di un giorno più o meno sulla strada. Paul e Jane hanno preso un bungalow con vista sull’oceano. (La loro terrazza sarebbe un altro dei luoghi di ritrovo più popolari del nostro piccolo gruppo.)
Siamo usciti per trovare la mia amica, che aveva detto che poteva essere trovata a Sunset Beach al Monkey Bar.
Mentre camminavamo dall’altra parte dell’isola, ho potuto vedere che Olivia aveva ragione: Ko Lipe era il paradiso. Erano tutte giungle meravigliose, spiagge deserte, acqua blu calda e cristallina e gente del posto amichevole. L’elettricità era disponibile solo per poche ore di notte, c’erano pochi hotel o turisti e le strade erano semplici percorsi sterrati. Ko Lipe era il posto che avevo sognato.
Abbiamo trovato Olivia abbastanza rapidamente. Sunset Beach non era grande e Monkey Bar, una piccola baracca ricoperta di paglia con un fresco per bevande fredde e alcune sedie, era l’unico bar sulla spiaggia. Dopo rapide presentazioni, abbiamo ordinato birre, abbiamo fatto le domande tipiche dei viaggiatori e ci siamo seduti a chiacchierare su nulla.
Pat [si è rivelato essere] uno snorer, quindi, dopo due notti, mi sono trasferito in un bungalow nel mezzo dell’isola per 100 baht ($ 3 USD) a notte. Immerso dietro un ristorante che serviva i migliori calamari in giro, questa struttura in legno dipinto di rosso, con un tetto bianco, un piccolo portico e un interno quasi barren-un letto, un ventilatore e una zanzariera-sembrava essere costruita dalla famiglia per una famiglia ondata di turismo che non era mai arrivato.
Ho rinunciato al tentativo di trovare nuove infradito. Non c’era niente che mi piaceva o mi piaceva. Aspetterei fino alla terraferma e nel frattempo andrei a piedi nudi.
Noi cinque abbiamo formato un gruppo centrale che è cresciuto e ridotto con l’arrivo e la partenza di altri viaggiatori. Oltre a Dave, un giovane francese e Sam, un espatriato britannico stagionato che era stato sull’isola ogni stagione per un decennio (essendo stato una volta intrappolato lì dopo l’ultima barca a partire), eravamo gli unici infissi occidentali permanenti sull’isola.
I nostri giorni sono stati trascorsi giocando a backgammon, leggendo e nuotando. Abbiamo ruotato le spiagge, anche se per lo più hung out at the beach by Paul and Jane’s. Within swimming distance was a mini-rock with a sheer drop that provided excellent snorkeling. We’d occasionally leave the Ko Lipe to explore the deserted islands in the nearby national park, fish, and dive. There’s nothing quite as lovely as having a whole tropical island to yourself.
At night, we would rotate restaurants: my guesthouse owner’s restaurant, Mama’s for fresh squid and spicy curry, Castaway on Sunset beach for massaman curry, and Coco for everything else. Afterward, we’d move to Monkey Bar for beach games, beer, the occasional joint, and more backgammon. When the power generators were switched off, we would drink by flashlight before going to bed.
The days seemed to pass by endlessly. My original three-day check out came and went. I lost any concept of time.
“I’ll leave tomorrow” became my mantra. I had no reason to leave. I was in paradise.
Paul, Jane, and I became close pals as time went by. We formed a mini-group within the group.
“What are you guys going to do when you get to new Zealand?” Ho chiesto.
“We’re going to work for a few years and build a life there. We have nothing that’s pulling us back the UK,” said Paul.
“I’m going there on this trip so I’ll visit. It’s my last stop on the way home,” I replied.
“You can stay with us. wherever we are,” said Jane as she passed the joint to me.
Sitting on the beach one day, I had an idea.
“You know what would be cool? An eco-friendly hostel. new Zealand would be the perfect place. Wouldn’t it be amazing to own a hostel?”
“Yeah, that would be fun,” said Paul.
“We could call it The Greenhouse,” replied Jane.
“That’s a terrific name.”
“Yeah, seriously.”
Paul said, “I bet we could do it pretty easily. eco-friendly places are all the rage, and there’s a lot of space there. We’ll have a garden, solar panels, and all the other bells and whistles.”
We were half-serious about our hostel, discussing the details every day: what it would look like, how we would get funding, the number of beds. It was a pipe dream — but dreams like this helped us pass the days on the beach.
We became aware of time again when, one day, our bill at Mama’s was suddenly double.
“Cosa sta succedendo? This fish was half the price yesterday!”
“È Natale! more Europeans this time of the year, so we raised our prices.”
Ahhh, capitalism at its best.
Christmas also meant something else: I would have to leave soon.
My visa ran only until just before new Year’s, so I would have to leave to renew it before heading to Ko Phangan for the holiday.
I didn’t want to leave.
We were in paradise. Paul, Jane, Pat, and Olivia were staying and I felt like I was being ripped apart from my family, never knowing when I would see them again.
But the visa forced my hand.
Paul, Jane, and I decided to have our own Christmas together. It was only fitting. We wore our best clean shirts and wandered over to Coco’s for its luxury Western dinner.
“I got you guys a gift.”
I handed Jane a necklace I saw her eyeing a few days before and Paul a ring he had admired.
“Oh. That’s amazing, mate! Grazie!” said Paul.
“But this is funny,” he continued. “We got you something too.”
It was a hand-carved necklace with a Maori fishhook on it. It was their symbol for traveler. I wore it for years afterward, a symbol of our friendship, my time on the island, and of who I was.
Traveling quickens the bonds of friendship. When you are on the road, there’s no past. None of the baggage of home is with you or anyone you met. There’s only who you are right now. There’s nothing to get in the way of the now. No meetings to attend, errands to run, bills to pay, or responsibilities.
I once heard that the average couple spends four waking hours a day together. If that is true, then we had just spent the equivalent of four months together, but it felt like triple that since there was nothing to keep our minds off the “now.”
I’ve never been back to Ko Lipe. The development that’s sprouted would burst my image of perfection. I’ve seen the photos of the concrete streets, the substantial resorts, and the mass of people. I can’t bear to see that. Ko Lipe was my beach. The perfect traveler community. I want it to remain that way.
I would run into Paul and Jane again years later in new Zealand, but I would never see the rest of the group again. They are out there in the world doing their thing. Yet for that month, we were the best of friends.
As I packed my bags and put on my shoes for the first time in a month, I said goodbye to Plick Bear, the raggedy teddy bear I found on my porch that became our mascot, and I hoped that the journey ahead would be as good as the one I was leaving behind.
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